Société d'Histoire, d'Archéologie et des Arts du Pays Thouarsais

Initiée dès 1854, sous l’impulsion de Napoléon III, la ligne devant relier Tours aux Sables d’Olonne mettra plusieurs années avant d’être concrétisée.

Néanmoins, au fil du temps, le projet avance. L’inauguration de la section entre Chinon et la côte vendéenne, passant par Thouars et Loudun, est prévue le dimanche 17 août 1873. Les officiels parisiens arrivent à Tours la veille au soir où la Compagnie des Chemins de fer de Vendée a organisé un banquet. Le lendemain matin, les travaux de la ligne entre Tours et Chinon n’étant pas achevés, c’est par la route que le cortège rejoint Chinon.
Le ministre des travaux publics, Alfred Desseiligny, y est accueilli avec tous les honneurs pour découvrir les installations de la gare provisoire, prélude à la construction d’un viaduc sur la Vienne. Après une réception à l’hôtel de Ville de Chinon, une messe de bénédiction et un déjeuner, on embarque dans le train d’inauguration.
A 15h, celui-ci prend la direction de Loudun avant de rejoindre  Thouars où il fait halte quelques minutes. Puis, le train s'arrête au viaduc constuit par la Compagnie Eiffel. On admire alors l’ouvrage d’art “le plus hardi d’Europe” selon la presse de l’époque.
Le train s’arrête ensuite à Bressuire, à Chantonnay et à Bournezeau. Là, nouvelle descente pour découvrir le plus grand viaduc en pierre de la ligne. Après un arrêt à La Roche-sur-Yon, le train arrive enfin aux Sables-d’Olonne à 23h sous les vivats de la foule.

Derrière cette euphorie se cache pourtant un drame : quelques semaines plus tôt, mi-juillet, alors que les travaux ont pris du retard et que tout doit être achevé pour l’inauguration, un accident se produit sur la voie près de Chinon. Un train de ballast percute un train d'ouvriers rentrant du chantier. La collision fait deux morts et une vingtaine de blessés. Présent lors de l'accident, un ingénieur responsable des travaux se suicidera à son retour chez lui.

Un simple entrefilet dans la presse fera allusion à cet accident. Rien ne doit gâcher la fête… Ce 17 août 1873, chacun pense déjà aux perspectives économiques qu’apporte l’ouverture de cette nouvelle ligne. Il faudra toutefois attendre 1875 pour qu’elle soit enfin complète entre Tours et les Sables d’Olonne.